龙鸟：到底是龙还是鸟？

远古时期已经灭绝的生物中，龙鸟是极为引人瞩目的一种。其在1997年在辽宁省的发掘中重见天日，使得人们称其为“中华龙鸟”。但关于它是龙还是鸟的问题，引发了广泛的讨论。

在世界媒体争相报道的热闹氛围中，1996年末至1997年初，中国辽宁省北票市四合屯出土了一只被誉为“最原始的鸟”的中华龙鸟。研究者季强指出，这只带有“羽毛”的化石是鸟类的真正始祖，它来自侏罗纪晚期，是恐龙进化的见证。

几乎美国《纽约时报》报道了中国科学院陈丕基研究员在北美古脊椎动物学会年会上的发现：一只产于四合屯的“带羽毛的恐龙”的照片引起了广泛关注。这些报道在国际古生物学界掀起了轩然大波，众多科学家纷纷就中华龙鸟的时代和分类地位展开热议。

经过考证，“中华龙鸟”和“带羽毛的恐龙”确实都出自辽宁北票四合屯。这些化石被发现在一层含有火山灰的湖泊沉积页岩中，而这套页岩则位于热河群义县组的下部。事实上，“带羽毛的恐龙”实际上是“中华龙鸟”化石标本的正模，是同一动物的不同部分。最初，这块化石被一位农民挖掘出来，随后被分为正模和负模两部分。陈丕基和季强两位研究员分别得到了这两部分。

中华龙鸟的研究表明，它的形态特征和身体大小与德国的一种小型的兽脚类恐龙——美颌龙相似。它是一种两足行走的动物，成年个体可以长到2米长。其背部有一列类似于“毛”的表皮衍生物，对于这究竟是不是原始的“羽毛”，古生物学家有不同的看法。一些人认为这是原始的羽毛，而另一些人则认为这只是类似于现生爬行动物的角质刚毛或纤维组织。

从化石骨骼来看，中华龙鸟拥有许多典型的恐龙特征。它的头骨低长，脑壳很小；眼眶后有明显的眶后骨，“下巴”后部的方骨直；牙齿侧扁且边缘有锯齿构造；腰臀部骨骼中耻骨粗壮，向前伸；尾巴相当长且有发达的神经棘和脉弧构造；前肢特别短，只有后肢长度的三分之一。陈丕基等研究人员在《自然》杂志上发表论文认为，中华龙鸟是一只小型的兽脚类恐龙。根据生物命名法则，依然使用最初的名字“中华龙鸟”。

古生物学家对中华龙鸟身上的似毛表皮衍生物的功能进行了深入讨论。一些人认为这可能是表明性别的“装饰物”，另一些人则认为这是一种保温装置。由于小型恐龙和始祖鸟需要保持体温以支持高效活动，后一种解释似乎更为合理。这也引发了一些古生物学家的推测，认为中华龙鸟可能是温血动物。它的似毛表皮衍生物也可能是羽毛进化过程的前驱，被称为“前羽”。目前，古生物学家正在采用新的方法对其进行深入研究。

更有趣的是，在中华龙鸟的化石骨架中，还发现了一只被其吞下的小蜥蜴化石。显然，这只蜥蜴曾是中华龙鸟的猎物。至于中华龙鸟的时代，科学家通过对其产出地层的深入研究，大致确定其为白垩纪早期，距今约1亿3千多万年前。这一发现为我们揭示了恐龙与鸟类之间的进化关系，也为古生物学研究带来了新的启示。