世界最大沙漠的区域分布以及环境。

撒哈拉沙漠，坐落于非洲北部，是世界上最大的沙漠。其辽阔的疆域北临地中海，南至苏丹草原，西起大西洋沿岸，东达红海之滨。东西长约4,800公里，南北距离则在1300至1900公里之间，总面积达到了惊人的906万5千平方公里。这片沙漠的气候极端恶劣，无疑是地球上生物生存最困难的地方之一。

撒哈拉沙漠的历史可追溯至约250万年前。在上一个冰河时期，这里的气候与东非相似。沙漠中散落了大约3万幅古老的岩画，其中一半位于阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原。这些岩画描绘的主要是河流中的动物，如鳄鱼等，甚至还能发现恐龙的化石。自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和绿洲附近，撒哈拉几乎无大面积植被存在。

撒哈拉沙漠可分为几个部分，包括西撒哈拉、中部高原山地以及最为荒凉的东部区域。沙漠的最高点位于提贝斯提高原中的库西山，海拔达到了3415米，而最低点则位于埃及的盖塔拉洼地，低于海平面133米。沙漠的地形特色丰富多样，包括浅季盆盆地、大绿洲洼地、高地、陡峭的山脉以及遍布的沙滩、沙丘和沙海。

撒哈拉沙漠是世界上阳光最充足的地方，同时也是世界上最大且条件最为严酷的沙漠。其气候受到信风带南北转换的影响，经常出现极端天气。沙漠的蒸发率极高，有着连续数年无降雨的最大面积纪录。在海拔较高的地方，气温可达霜冻和冰冻的程度，而在海拔较低的地方，则可能经历世界上最热的天气。

撒哈拉沙漠主要受两种气候情势的影响：北部的干旱副热带气候和南部的干旱热带气候。沙漠西边缘的冷加那利洋流降低了气温，减少了对流雨，但湿度增加，时而出现雾。在撒哈拉沙漠的南部，冬季还会吹起哈麦丹风，这是一种带有沙粒和小尘粒的干燥东北风。

几条河流源于撒哈拉沙漠之外，为沙漠提供了地面水和地下水。尼罗河的主要支流在撒哈拉沙漠中汇集，沿着沙漠东缘向北流入地中海。还有一些河流流向撒哈拉沙漠南面的乍得湖，以及流向西南部的尼日河。

撒哈拉沙漠中的哺乳动物种类繁多，包括沙鼠、跳鼠、开普野兔和荒漠刺猬等。还有柏柏里绵羊、镰刀形角大羚羊等多种动物。沙漠中的湖、池中是藻类、咸水虾和其他甲壳动物的家园。生活在沙漠中的蜗牛是鸟类和其他动物的重要食物来源。这些生物在极端的环境中展现出了惊人的生存能力。

撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成北非和南部黑非洲两部分，这两部分的气候和文化截然不同。随着20世纪50年代以来石油、天然气等矿产资源的发现和大规模开采，撒哈拉沙漠地区的经济面貌发生了巨大变化。如今，利比亚、阿尔及利亚等国已成为世界主要的石油生产国。沙漠中也出现了公路网、航空线和新的居民点。

尽管撒哈拉沙漠广大无比（不包括尼罗河谷），居民估计却只有250万，每平方公里人口稀少至极。只要存在瘦瘠的植被以供养牲畜或可靠的水源，散落的人群便能在世界上最艰难的环境中生存下来，他们在岌岌可危的生态环境中展现出顽强的生命力。