科学家揭晓土星神秘UFO状卫星形成之谜(图)

在浩瀚的宇宙中，土星最独特的两颗卫星——土卫十八和土卫十五，它们如同冰冷的宝石般闪耀在土星周围。长久以来，科学家们对这两颗卫星的外形充满好奇，它们为何呈现出如此奇特的姿态？如今，经过欧洲宇航局研究人员的努力，终于揭开了这层神秘的面纱。

卡西尼探测器所捕捉到的土卫十八和土卫十五的图像，仿佛向我们展示了一艘UFO飞船。它们位于土星环恩克环缝区域，是土星系统最内部的卫星。这些卫星的奇特外形背后隐藏着怎样的秘密呢？科学家们通过深入研究发现，土星的这十四颗较小质量卫星的密度极低，它们中有一半以上是冰晶结构。这些卫星的外形特征似乎暗示它们源自环状结构。它们并非逐渐形成的，而是以一个“跳跃式的开端”诞生的。在那个起点上，微小的颗粒并没有因为引力而熔合入环状结构，而是每颗卫星都以超大质量内核的形式出现。这些内核可能是原始碰撞后留下的残留体。

欧洲宇航局的卡洛琳·波尔科（Carolyn Porco）解释道：“我们认为这些‘飞碟’状卫星之所以具有如此奇特的外形结构，是因为最初它们拥有一个带有较小多孔环微粒的大质量内核。这些微粒非常容易聚集在一起。”随着这个过程的发展，即使这些卫星距离土星很近，它们也会逐渐增大体积。最终，这些卫星会形成一个冰核体积两到三倍大的环状结构，覆盖着厚厚的多孔、冰晶环状物质层。

在2010年，美国西南研究学院的一项计算机模拟揭示了土星的早期历史。这项模拟显示，土星最初拥有几个像土卫六一样大小的较大卫星。它们在土星形成的早期阶段与土星螺旋式结合。当这些卫星靠近土星时，受到土星的影响，其冰晶部分会融化，岩石沉积在卫星的中心区域。行星的潮汐作用力会剥离卫星外层的物质，形成最初的冰环结构。

西南研究学院行星科学理事会的罗宾·坎普（Robin Canup）博士领导了这项研究。他指出：“这一新型的计算机模拟表明像飞碟一样的卫星环状结构是原生态的，与土星的最大卫星土卫六形成于同一时期。”这意味着这些卫星环状结构与土星之间存在着内在联系，其中土卫三的形成也有相似之处。它们是土卫六同伴卫星的残骸体。那么，如何解释土卫十八和土卫十五具有奇特的脊状结构和独特外形呢？科学家们认为答案可能在于吸积盘。这些吸积盘遍布宇宙空间，从行星盘到星系都能看到它们的身影。随着吸积盘的旋转，作用力会导致卫星边缘变扁平并朝向中心区域膨胀。法国巴黎第七大学的塞巴斯蒂安·查摩兹（Sebastien Charnoz）表示：“我们的计算机模拟显示这种突起的脊状结构应当在快速增长时形成。”当时的土星环非常稀薄，在土卫十八和土卫十五赤道附近形成了较小的吸积盘。

随着科学家们对这些奇特卫星的研究不断深入，更多的谜团逐渐被揭开。我们对这些神秘的天体有了更深入的了解，但仍有许多未知等待我们去探索。宇宙的奥秘无穷无尽，这些土星卫星的故事只是其中的一部分。